萬歷十年三月末，皇帝在北京清華園簽署一份向歸化城駐軍塞北大都督戚繼光下達的詔書。
詔書只有六個字。
沿著草原，前進！
踏上征途的戚繼光并不孤單，與他一起出擊的明軍還有四路，一路為統帥萬歲軍的董一元，兵在精而不在多，其麾下兵馬不過萬眾，但盡為皇帝親練御林軍與北洋旗軍組成，使用最先進的武器裝備，一路戰功赫赫。
二路為大明金國先順義王從孫、歸附龍虎將軍庫圖克圖徹辰洪臺吉，精選甲騎八千自青海響應皇帝——其實是三娘子之命，追隨戚繼光西征，被賜名大明蒙古重軍。
三路為歸附朵顏部驃騎將軍董長昂，他的部眾被皇帝賜名大明蒙古輕軍，夾裹沿途科爾沁草原諸部降兵，攜牛羊駿馬沿途駐牧，兵勢近三萬，前驅可為斥候探路、兩翼可為輕騎遮蔽、后陣亦能提供輜重，浩浩蕩蕩無邊無沿。
最后一路則是兵部侍郎、塞北鐵路總督梁夢龍，率邊軍六衛出塞，于歸化城設總督鐵路衙門，同時向東西兩側勘探地貌，修造鐵路設立站點。
四路大軍齊西進，他們像行走的洪水，波濤之下，諸部辟易。
時隔三百年，讓草原上再一次出現人類大規模遷徙的宏大場景。
但這一次與過去有太多不同。
首先是戚繼光的行軍速度被嚴重限制了，他們不能行進得太快，至少作為主力的浙軍團、萬歲軍不能，他們正在改變飲食結構，在這過程中有很多可怕的事發生，比方說乳糖不耐受、缺少蔬菜。
在板升的范圍內，一切食物獲取都不是問題，可一旦他們脫離陰山山脈，進入天山北側，吃飯就成了大問題。
蒙古人早在成吉思汗時期由將軍慧元發明了奶粉，慧元可能并非第一個發明奶粉的人，但他將鍋灶上烘干的奶粉這一事情匯報給成吉思汗，成吉思汗立即以其如臂使指的指揮系統向整個草原推廣，與之相似的還有肉松。
如今這兩樣東西已成為北洋工業區的特產，除此之外還有烘干菜以及工廠生產的陶制罐頭。
單靠后者已不足以供應大軍所需的輜重，而前者則必須更改明軍將士的飲食習慣，其實這對浙軍、萬歲軍將士而言，比策劃并執行一場戰役要難得多。
這會人們還不知道什么是乳糖不耐受，但戚繼光用士兵的身體證明了，和蒙古人喝一樣的奶，從不喝奶的浙軍士兵喝完就拉肚子，非常影響戰斗力。
也有一些頭鐵的人，即使拉肚子也不上報、也不請假，持之以恒捏著鼻子硬喝，喝完就拉，最終突然有一天發現自己喝完不拉，渾身不自在。
正因輜重的原因，他們必須很慢地行軍，長久地探查水源、戈壁、荒漠的位置，以籌謀一次勢若雷霆的攻勢。
大軍鋪開，最南端的部隊兵鋒直指哈密衛，要與曾斷流阻俺答的將軍張臣一道進攻葉爾羌汗國；最北端的兵力則于阿爾泰山脈中設立金山衛，朝廷正在招募愿意到金山衛采金的金夫。
阿爾泰在蒙語中為金山的意思，早在漢代就有人在山中采金，不過規模一直不大，直至蒙古帝國時代都沒能大規模開采，但這一次不同，有北洋旗軍親入山中勘探地形繪制地圖，傳至歸化很快就送進了紫禁城。