安托尼奧想擁抱兒子，但他又沒法這樣做了。
“不能哭。”安托尼奧說：“如果要走這條路，你就不能哭。”
他沉默很久，緩緩開始講述：“老元帥給我們講過一個笑話，他說‘俗語告誡將軍，要像愛兒子一樣愛護士兵，士兵才會甘愿為你效死。可是如果將軍真的像愛兒子一樣愛護士兵，他又怎么忍心讓他們去打仗呢’？”
“那個時候我們都在笑。”安托尼奧也笑了一下，他的思緒逐漸沉浸在回憶中：“你父親也在笑，我也在笑。”
“可現在呀，孩子。”安托尼奧看著溫特斯，眼神中是難以言說的痛苦：“我后悔讓你走上這條路了。”
……
與此同時，在遮蔭山脈另一側，帝國的心臟——無慮宮。
勝利的消息已經傳回永恒之城，城內的大街小巷都懸掛起彩旗以慶賀勝利。
每條跨街的繩索上都系著十三面三角小旗，代表兩年多來帝國軍在北境取得的十三次勝利。
各教堂的大鐘也一齊敲響十三次，召喚信眾們前來瞻望勝利彌撒。
無慮宮的大宴會廳燈火通明、花團錦簇，大大小小的宮廷貴族齊聚于此，為偉大的皇帝陛下獻上賀詞。
而這些不過是先期的小小慶祝罷了，因為贏得勝利的人還沒回到永恒之城，
當將軍們帶著戰利品和俘虜歸來時，必將有一場更加宏大、壯美的凱旋式和獻俘式。
陛下會駕著四匹白馬的華美戰車親臨大競技場，蠻人的戰旗、武器和財寶會被擲在他的臺階下。
然后將會是載入史冊的無盡盛宴，每個參與其中的人都將收到禮物。
所以不分貴族和平民，永恒之城的所有人都在期盼著一場夢幻般的大凱旋式。
大宴會廳內高奏凱歌，觥籌交錯的時候，宴會的主角卻獨處在那間小小的辦公室里。
門打開了一條縫。
“陛下。”納爾齊亞伯爵在門外：“親王殿下來了。”
不需要皇帝有什么動作，納爾齊亞伯爵已經理解了陛下的想法。
門完全打開，一個年輕人走進房間。
只看樣貌，年輕人是一個氣宇軒昂的小伙子，高挑、英俊、瀟灑，儀態和風度說明他在優渥的環境下長大。
不過僅此而已，他的年紀畢竟還小，在胡須代表男子氣概的帝國，嘴上沒毛辦事始終不牢。
但當人們知道青年的父親是誰、當人們知道青年是帝國的法定繼承人時，這個不到二十歲的年輕人頃刻間就變得神圣而不可侵犯起來。
不過很有趣的是，如果說油畫上的老人與畫像前的皇帝有九分神似，那么傳到年輕人身上就只剩一分了。
人們都說，是因為皇后家族的血統太過強大。當然，也有更加陰暗的流言在下水道悄悄傳播。
門完全地關上，只留父子二人獨處。
房間很暗，只點了一盞燈。
年輕的親王瞇起眼睛，卻不敢用抬起頭正視書桌后的父親：“陛下。”
“過來。”皇帝開口。