贏得了這里，就贏了卡斯提爾半島。
然而此刻競技場響起的震天歡呼不是獻給皇室的，更不是獻給亨利的——是獻給塔拉克公爵的。
為慶祝長子出生，塔拉克公爵不惜重金舉辦了此次盛大慶典。
在皇帝的喪期大操大辦，毫無疑問是嚴重的冒犯。但卡斯提爾貴族一貫以桀驁不馴聞名帝國，皇室的面子對于他們來說一文不值。
甚至可以這樣認為——塔拉克公爵故意挑選這個時機為長子慶生，就是為了表明對于烈陽皇室權威的蔑視。
“競技場里現在有多少人？”亨利若有所思地問。
“至少兩萬。”小洛泰爾公爵回答：“除了卡斯提爾的大小領主，還有很多很多平民……灰巖城都幾乎成了空城，所有人都在這里。”
亨利聞言，抬頭看向穹頂。
他有一種很奇妙的感覺，雖然他只能看到一片漆黑，但是他又確信，在厚重石板的另一側，成千上萬的卡斯提爾人正在等待。
亨利閉上眼睛，深深吸氣。
小洛泰爾公爵注視著比自己小十歲的外甥，不由自主屏住了呼吸。
“走吧。指望別人代我出戰……”未來的皇帝睜開眼睛，提起騎槍：“永遠不可能征服卡斯提爾人。”
……
……
帝國歷560年，2月初[注：現在]
荒原
從鐵峰郡出發時，溫特斯僅帶了一小隊人馬，不到四十人。
他最初的計劃是拜訪白獅，順便起出一筆存金以解鐵峰郡財政破產之急。
但是變化總比計劃快，瓦希卡帶來了皮埃爾、貝里昂等人的消息。
于是溫特斯將部下托付給小獅子，只和瓦希卡兩人潛入了軍政府治下的江北行省。
等到溫特斯再離開江北行省時，他的麾下已經多出了一支超過兩百人的龐大車隊。
找回舊部當然是好事，不過瓦希卡“百夫長身邊的人總是越聚越多”的馬屁卻是拍到了馬蹄子上。
簡單商議過后，溫特斯決定兵分兩路：
大部隊帶著身體不便的傷員——這里既包括剿匪過程中負傷的戰士，也有去年在大荒原之戰落下殘疾的老兵——原路返回鐵峰郡；
小部隊則按照原定計劃，由小獅子陪同前往赤河部。
小部隊由溫特斯親自帶領，委任誰來指揮大部隊卻令溫特斯犯了難。
“你看我干嘛？”莫里茨中校理所當然地說：“我可不會帶兵……再說，我一直想嘗嘗馬奶酒是什么味道。”
“又想把我騙走。”安娜佯裝嗔怒：“我就知道。”
斟酌再三，合適的人選只剩下一個——皮埃爾·米切爾。毋庸置疑，皮埃爾是絕佳的選擇，無論地位還是能力都足以勝任。
但問題是：皮埃爾不愿意。
“我想跟您去赤河部。”皮埃爾堅定地請求。
看著皮埃爾有些慘白的臉頰，溫特斯實在不忍心讓皮埃爾跟他風餐露宿：“你大病初愈，還是先回鐵峰郡養好身體再說。”
“我不會拖后腿的，我已經能騎馬了。”皮埃爾努力挺直身體，忽然話鋒一轉：“而且由誰來代替我指揮返鄉隊，我也已經想好了。”