覲見時，雍正皇帝憐憫李玉鋐年老，問“有兒子和你一同來么”李玉鋐對曰“第四子方膺同來。”問“何職，且勝官否”對曰“生員也，性贛，不宜官。”雍正笑曰“未有學養子而后嫁者。”即召見，特旨交主管河南、山東的河東總督田文鏡委派為沿海知縣。
任上，李方膺因開倉救災立功。災后還寫下小清河議、民瘼要覽、山東水利管窺等著作。后因反對新任總督王文俊的墾荒令，上書直陳弊端，觸怒上司，被罷官入獄，史稱“蘭山冤案”。蘭山、莒州一帶農民成群結隊，自帶雞黍米酒前往青州監獄探視。獄吏不許見，老百姓就把帶來的錢物、食品往監獄的高墻里扔，留下的酒壇子把監獄的大門和甬道都堵住了。
這場冤獄一拖三年。直到清乾隆元年，乾隆追究起開墾失策擾民之事，罷王士俊，才得平反。
任合肥縣令期間又逢饑荒，李方膺自訂救災措施，又因不肯“孝敬”上司遭嫉恨，太守加之莫須有的“貪贓枉法”罪名，罷官。
李方膺前后做縣令二十年，一共三次為太守所陷，因此決意不再入仕，感慨“兩漢吏治，太守成之；后世吏治，太守壞之。”
罷官后的李方膺寄居金陵項氏借園，自號借園主人，常往來揚州，賣畫以資衣食，畫上也常鈐“換米糊口”之印自嘲。
這個時期，他與居住在南京的大詩人袁枚，篆刻家沈鳳過從甚密，時常聯袂出游，時人稱之為“三仙出洞”。
李方膺善畫松、竹、蘭、菊、梅、雜花及蟲魚，也能人物、山水，尤精畫梅。
但是李方膺對自己的畫作最得意的，卻是“風”，常以禿筆畫葉，縱橫涂抹，著力于刻畫自己描繪的植物，在風雨飄搖的神態，認為自己找到了前人畫不來的筆法和意境。
他的瀟湘風竹圖上就得意地留下一首詩“畫史從來不畫風，我于難處奪天工。請看尺幅瀟湘竹，滿耳丁東萬玉空。”
臨終前，他在自己的棺木上寫下一生的遺憾“吾死不足惜，吾惜吾手”
就書法和詩歌水平而論，相較大家都在追捧的鄭板橋，周至其實更喜歡李方膺。
比如現在的墨梅圖上，題著的詩歌是“十日廚煙斷米炊，古梅幾筆便舒眉。冰花雪蕊家常飯，滿肚春風總不饑。”
簡直風雅到了極致。
但是這些卻不是周至優先修復此畫的原因，而是這幅畫有些古怪。
相比于從陽家老宅收來的其余畫作，李方膺這幅墨梅圖傷損特別多，裂痕繁密。
周至將之展開后，發現了這幅畫出現這種現象的原因裱底過厚。
揚州八怪，他們的畫作當然基本都是南工裝裱，最起碼的首裱必定是南工。
按理說八怪的作品，怎么都不該被人如此對待，出現這樣拙劣的工法才對。
可是偏偏出現了，這就讓周至更加的狐疑。
為了不傷損畫心，周至沒有一上來就揭裱，而是先用噴壺噴了些溫水濕潤畫卷，讓斷裂卷曲的紙張松弛下來。
畫卷一被弄濕，立馬就出現了暈染現象，嚇得周至魂飛魄散。
本章完
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