薛成是松江府上海縣的一個普通百姓，而且身世極為凄苦。
他們家里一共就一個土坯房的院子，自打薛成的爺爺開始，就一直在為當地董氏做長工，省吃儉用，薛成的爺爺買了十畝地，這十畝地也是高價從董家買來的。
薛成的爺爺種地是一把好手，三年娶了媳婦，開枝散葉，時光荏苒，孩子們逐漸長大，這家里屋舍，太少了，一共就三間房，就有點不夠用了，就想著翻蓋一下，結果這老屋拆了，新屋怎么都建不了，蓋因這上海縣董氏，召集了以吳必用、何三勁等地痞滋擾生事。
這薛成的爺爺跑去董府磕頭，頭都快磕破了，才知道自己不懂規矩，沒給房號銀，即便是在鄉下，你不給房號銀，那也是建不得房，這薛成的爺爺交了三千錢的房號錢，才算是討到了房號，這新屋終于開工了。
但這潑皮們依舊上門生事兒，薛成爺爺就再次跑去了董氏求告，才得知，原來是沒有給海龍幫上貢。
就是被閻士選徹底打死的那個海龍幫，彼時海龍幫就像一座大山一樣壓在了所有百姓的頭上。
薛成的爺爺再次忙前忙后去給人海龍幫上貢，就這還得請人家董府的門房做中人，去介紹海龍幫認識，否則銀子都不知道使在哪里。
新宅子愣是拖了三年，這薛成都出生了，宅子也就挖了個地基。
薛成的父親是個急性子，怒急攻心，就帶著一把鐵鉗子，從狗洞子鉆進了董家。
薛成的父親看得很清楚，從頭到尾都是董氏在為難，薛成的父親從狗洞子里鉆進了董家，開始殺人，最開始是鐵鉗子，后來是柴房的柴刀，一連殺了四個人，終于被董府的家丁給發現了，亂棍打死。
董家太大了，薛成的父親繞來繞去都沒找到主心骨，也就殺了個董家四公子。
薛成的爺爺知道消息氣急攻心，直接去世了，董氏殺上門的時候，薛成的大伯、叔叔四散而逃，薛成的奶奶和娘親萬分無奈，直接投了河，本來娘親抱著薛成，要一起跳河，最終沒舍得。
薛成那時候才兩歲，剛會走路。
就這樣，薛成沒了爺爺沒了爹，沒了娘，而且董家還不讓任何人給薛成施粥，薛成爺爺用勤勞換來的家產，也被哄搶，瓜分一空。
有同村人看不下去，趁著夜色，把薛成抱到了松江府養濟院去，就這董氏還要為難，要把薛成從養濟院里弄出來，生生餓死這個小畜生才敢罷休。
那一年，汪道昆履任松江巡撫，大明開始開海。
那會薛成還小，他壓根就不懂，不知道在那個風雨交加雷鳴大作的夜晚，因為汪道昆的到任，讓他活了下來。
負責養濟院的戶房主事摸不清楚汪道昆的脾氣，萬一又是個海瑞那樣的人，真的答應了董氏，嫉惡如仇的汪巡撫，一旦得知，恐怕所有人都吃不了兜著走。
這個戶房主事猜對了，汪道昆一到就開始稽查卷宗，把這個案子翻了出來，董家的確被殺了人，但汪道昆注意到了薛成這個人，順帶手整頓了養濟院的亂象。
薛成的悲劇因為汪道昆多看了一眼卷宗，就畫上了一個句號，開海大勢之下，松江府日新月異。