蔡邕字伯喈，陳留郡圉縣人，東漢末年名臣，文學家、書法家，才女蔡文姬的父親。
蔡邕年少時就博覽群書，精研辭章、算術、天文，精通音律。漢靈帝建寧三年（公元170年），司徒橋玄征召蔡邕為河平縣長，不久入朝擔任郎中，后又升任議郎。
熹平四年（公元175年），蔡邕與五官中郎將堂溪典、光祿大夫楊賜等人勘正六經文字；親自書寫丹于碑，請工匠鐫刻后立碑于太學門外，世稱“熹平石經”。
蔡邕因為上書言事，遭到中常侍程璜誣陷，獲罪后全家被流放到朔方。因為在東觀曾與盧植、韓遂等撰補《后漢記》沒有完成，蔡邕上書漢靈帝，獲得特赦返回本郡居住；
后來又遭到宦官迫害，流亡江海十二年。中平六年（公元189年），漢靈帝駕崩，司空董卓專權，聽說蔡邕的名氣，特地征召蔡邕入朝，董卓任命蔡邕為祭酒，又舉薦蔡邕為高第，補為侍御史，轉任持書御史，擔任尚書；
不久，蔡邕又兼任巴郡太守，后又留在宮中，擔任侍中。漢獻帝初平元年（公元190年），蔡邕升任左中郎將，跟隨獻帝遷都長安，受封為高陽鄉侯。
初平三年（公元192年），司徒王允用計誅殺董卓，蔡邕受到牽聯被下獄治罪，不久死在獄中，時年六十歲。
作為漢末的經學大家，蔡邕在文學上貢獻豐富。他證定刊刻了“五經”石經，寫下了《漢記十意》。
他的碑文、詩、賦、誄、贊、章表、論議等各體都寫得很好，創作的各類小賦更是在一定程度上拓展了賦的藝術表現領域，為魏晉小賦的繁榮起了開導、示范作用。
除此之外，蔡邕還受創了飛白書體，豐富了中國的書法藝術。后世對蔡邕的評價呈兩極分化。東晉史學家裴松之認為蔡邕雖然被董卓親信任用，但絕非他的黨羽。
南朝宋史學家范曄也在情感上同情蔡邕，認為蔡邕之死乃“意氣之感，士所不能忘也”，即一種有情之士的理想主義情懷。
但是明末清初王夫之、顧炎武等思想家對蔡邕拜于董卓帳下的“政治搖擺”多持批判態度。
蔡邕是陳留郡圉縣人，其人孝順而重義。他曾三年衣不解帶地侍奉臥病在床的母親，并在母親過世后于墓旁蓋房而居，一舉一動都遵守禮制。
蔡邕與叔父、叔伯的兄弟同居，三代都沒有分家，為鄉人所稱道。蔡邕年少博學，曾追隨太傅胡廣研學辭章、算術、天文，并且精通音律。
漢桓帝時期，中常侍徐璜、左悺等五位宦臣弄權，驕橫恣肆，他們聽說蔡邕琴彈得好，就告訴漢桓帝，命令陳留太守催促他啟程入宮。
蔡邕不愿前往，走到半路就假稱生病，回到了家中。蔡邕生活中不喜歡與時人交游，卻愛好古玩收藏。
他受到東方朔的《客難》以及揚雄、班固、崔駟這些文人設問自答式的寫作啟發，博采眾長，創作了《釋誨》，用來勉勵自己明辨是非。
漢靈帝建寧三年（公元170年），蔡邕受到司徒橋玄的征召，出任河平縣長，后來又受命于朝廷，赴京擔任郎中，在東觀參加校勘古籍的工作，又任議郎。
蔡邕認為這些流傳下來的經傳典籍之中，被誤讀、誤寫的謬誤頗多，致使后來的不少學者曲解原意，以訛傳訛。
漢靈帝熹平四年（公元175年），他與五官中郎將堂溪典、光祿大夫楊賜等人特此向漢靈帝劉宏奏請訂正《六經》，漢靈帝應允。
蔡邕后來又將修訂過的典籍親自書寫丹于石碑之上，矗立于太學門外，以供后學儒生學習。世稱“熹平石經”。
過去朝廷為避免州郡之間結黨營私，制定了“三互法”，即存在婚姻關系的家族和幽、冀兩州的人士不可以交互做官。
隨著禁忌日趨嚴密，人才選拔也變得困難，以至幽、冀兩州的刺史職位長期空缺。蔡邕見到這種情形，上疏朝廷，希望能廢除這項禁令，但是沒有被采納。
熹平六年（公元177年）七月，漢靈帝劉宏頒發罪己詔，召蔡邕、光祿大夫楊賜、諫議大夫馬日磾、議郎張華等人至金商門就朝廷的施政得失上奏諫言，起因是這年民間，內有自然災害頻發，外有鮮卑襲擾，災禍連連，老百姓們人心惶惶，漢靈帝也焦灼不安，想要找出禍患的源頭。
比起朝中只求明哲保身的公卿大臣們，蔡邕的切言直對引起了漢靈帝的重視，特詔他進一步言事。