李元昊對父親的這種舉動十分不滿，并告誡他的父親殺了使臣對他們沒有好處。
李德明見年僅十余歲的獨子就有這種見識，十分器重。
青少年時期的李元昊，長了一副圓圓的面孔，炯炯的目光下，鷹勾鼻子聳起，剛毅中帶著幾分凜然不可侵犯的神態。
中等身材，卻顯得魁梧雄壯，英氣逼人，平素喜穿紅色長袖衣，頭戴黑色冠帽，身佩弓矢。
常常帶了百余騎兵出行，自乘駿馬，前有兩名旗手開道。
后有侍衛步卒張青色傘蓋相隨，從騎雜沓，耀武揚威。
李元昊幼讀兵書，對當時流行的野戰歌、太乙金鑒訣一類兵書，更是手不釋卷，專心研讀，精于其蘊。
他頗具文才，精通漢、藏語言文字，又懂佛學。
尤傾心于治國安邦的法律著作，善于思索、謀劃，對事物往往有獨到的見解。
這些都造就了李元昊成為文有韜略、武有謀勇的英才。
宋真宗大中祥符三年，即1010年9月，李德明被遼封為夏國王。
宋仁宗天圣六年，1028年5月，李德明派李元昊攻打甘州，也就是今天的甘肅張掖。
甘州回鶻可汗夜落紇出逃，甘州首戰成功，李元昊攻取甘州之后，又采取聲東擊西的戰術，出奇兵突襲西涼今甘肅武威。
隸屬于甘州回鶻的沙州回鶻今甘肅敦煌分部瓜州王曹賢順歸附李德明，又重返瓜州今甘肅安西。
這時李元昊被立為太子，李元昊生母衛慕氏立為后。
1029年，李德明又向遼朝為元昊請婚，遼興宗封宗室女為興平公主，嫁給元昊。
1032年，李德明死，元昊繼位，積極準備建國稱帝。
為了鞏固后方和懲罰吐蕃唃廝啰歸附宋朝，于同年七月發動對河湟吐蕃的進攻，攻占了貓牛城今青海大通縣。
1035年，李元昊乘唃廝啰發生內亂，出兵進攻宗哥帶星嶺諸城寨，進圍青唐城，與唃廝啰部將安子羅戰，苦斗二百余日。
李元昊撤軍渡宗哥河時，被安子羅軍擊潰敗逃。
同年十二月，李元昊親率大軍進至河湟，又一次敗于唃廝啰。
次年十二月，當李元昊擊敗河西回鶻，完全占領河西走廊，又想窺視隴蜀之時，恐宋朝利用吐蕃諸部族圖其后路。
于是率領大軍循阿干河，攻破蘭州諸羌，進軍馬銜山，于瓦川會筑城鎮守，以斷絕吐蕃和宋朝的通路。
這時唃廝啰發生內亂，李元昊乘機以重賂行間，并誘使磨氈角的謀主、首領郢城俞龍歸附。
郢城俞龍帶領萬余人投降元昊，后來又把女兒嫁給李元昊的兒子寧令哥號梁王為妻。
李元昊從同唃廝啰部將安子羅曠日持久的作戰中脫身出來后，又率軍西攻瓜州回鶻，直抵沙州，又回師占領肅州。
至此，李元昊完全控制了河西走廊，結束了甘州回鶻對河西的統治。
李德明死后，遼興宗耶律宗真以“婚好之誼”派出宣徽南院使、朔方節度使蕭從順，潘州觀察使鄭文囿到興州，封李元昊為西夏王。
宋朝則派出以工部郎中楊告，禮賓副使朱允中為正副旌節官告使，授封李元昊為特進檢校太師兼侍中定難軍節度使、夏銀綏宥靜等州觀察處置押蕃落使，爵西平王。