“噯，謝謝大表哥。”
花綢在后福身，目送他院里出去片刻，紅藕跟著湊過來張望，“老爺今兒怪怪的，話都說不利索。”
“大表哥往常不這樣兒”
“哪能呢。”紅藕拉著她坐到飯桌上，使椿娘請太太，自顧著撥了炭盆到飯桌底下攏著，“我從前見老爺在外頭廳上招呼官場上的朋友，好不厲害，話里頭藏暗箭，笑里藏刀鋒。年紀輕輕的，做了戶部侍郎，尚書大人對他客氣周到，皇上也十分青睞，哪里會像今兒，吞吞吐吐含含糊糊的”
花綢放好象牙箸，趁奚緞云還沒出來，湊過腦袋去，“大約是挨了娘的罵，有些臊。”
“太太還會罵人”
“姐姐不知道，”花綢暗笑，拉著她坐，“我娘在家時常罵我爹，不過到了人家家里，這才處處小心。大表哥敬她，她親近了，難免會當人兒子似的訓。”
兩人對著臉吐舌偷笑，飯食香暖合著夕陽里的草木香，熱騰騰的煙熏恬淡。
另有煙淡香冷的別處，紗帳纏綿，永夜長長的化著雪，滴著水，叮咚叮咚冷冰冰的聲音響徹天明，漫長難捱的時光結束在天際冒出的一線金光里。
范寶珠夜不成眠，剛起床，炭還未歇，恰好就有小丫頭進來添新火。另有月琴端著碗熱騰騰的燕窩進來，她獨坐妝臺，鏡里一雙眼瞼下浮著淡青，朝鏡角瞥一眼，踟躕間，到底開口問“老爺昨夜睡在哪里的”
“噢，睡在太太屋里，天不亮就往衙門里去了。”
這廂耳朵里聽見，口里冷笑著，“哼，寧愿睡在個死人屋里，也不肯在這里睡一天，像誰要把他吃了似的。”
月琴將碗擱在妝臺，挪到她身后，為其挽發，“您別與他爭這個，多少年的事兒了，爭也爭不來。倒是桓哥，得留著心，您想想，以后滿副家當都是他的，您膝上無兒無女，老了還得靠他。”
提起范寶珠就是滿肚子的氣，將湯匙擲在碗里，慘敗的臉露在鏡中，“桓兒到底是他的種，跟他一個脾性，都是捂不化的冰碴子，憑你對他再好，還比不上個半大的丫頭。你瞧他，恨不得把他那幾百年外的姑媽當親娘似的供著”
“也是，人說隔代親，咱們兩家，都隔了幾百年了，他倒敬著。”
這般說著，月琴撩起她一束發，抹了茉莉花頭油盤在腦后，像有條理地梳理起一對亂麻，“這些都是不要緊的事兒，眼前要緊的，是桓哥與紗霧的親事。我可明白話告訴您，喬家可是籌謀著將外孫女定給桓哥呢。”
這喬家便是奚桓外祖家，喬老太爺任著內閣首輔，膝下只得兩個女兒，皆有傾國之姿，因此外頭稱姊妹倆大喬小喬。
大喬便是奚甯先妻，小喬招了個女婿在家，生下個女兒，與那范紗霧一般大，小奚桓一歲。喬家老夫人想著親上做親，結下這門親事，只因年紀還小，暫未說明。