這是我唯一能給他的忠告了，李如柏活到這個年紀，應是看遍了生死一念，前有李如松戰死蒙古，后有李如樟卒于寧夏……命沒了，就真的什么都沒了。他對六夫人的箴言深信不疑，希望我的忠告，他也能記在心上吧！
這既是為了我自己，也是為了李家。李氏一脈，為大明做得已盡夠，不能就這么亡了。
楊鎬出兵前，上奏“擒奴賞格”，經兵部尚書黃嘉善復奏，神宗批準，頒示天下。賞格規定：若軍中有人能擒斬奴酋者賞銀一萬兩，并升都指揮使；擒斬八大貝勒者賞銀兩千兩，升指揮使；且放眼李永芳、趙一鶴、佟養性等叛將，若能俘獻奴酋，可以免死叛國之罪。又詔令葉赫貝勒金臺石、布揚古若能擒斬奴酋首級，將給與建州敕書并封龍虎將軍、散階正二品。若擒斬其余奴酋的十二親屬伯叔弟侄，及其中軍、前鋒、領兵大頭目、親信領兵中外用事小頭目等，一律重賞并且封授世職。此擒賞令一下，大振人心，尤以總兵杜松為甚，立誓斬得奴酋首級，否則無顏面圣。
楊鎬的計劃是兵分四路出擊，直搗金兵老巢赫圖阿拉。這四路分別是開原總兵馬林親率的一萬五千兵馬，出開原，經三岔兒堡而入渾河上游，從北面進攻；山海關總兵杜松親率三萬主力大軍，為主攻，由沈陽出撫順關入蘇子河谷，由西面進攻；遼東總兵李如柏親率兩萬五千兵馬，由西南面進攻；遼陽總兵劉鋌則親率一萬余兵馬，東去會合朝鮮、葉赫援軍，總計兩萬兵馬，經寬甸沿董家江北上，而由南面進攻。
得到清河、撫順孤立無援的教訓后。楊鎬又另設總兵祁秉忠及遼將張承基、柴國柱等部駐守遼陽，作為機動增援部隊；另一位遼東總兵李光榮，則駐守廣寧，坐鎮后方，副總兵竇承武駐前屯監視蒙古各部；以管屯都司王紹勛總管運輸糧草輜重。楊鎬本人則坐鎮沈陽，居中指揮。
從明軍的部署來看，這可謂曠世空前的一戰，確實是做到了萬事俱備，萬全之策，焉有戰敗的道理？
然而我手中的隕石卻青光愈盛……成也楊鎬、敗也楊鎬，大明是否能扭轉遼東之亂，便看此戰見分曉了。
赫圖阿拉，我一別經年的赫圖阿拉，那個命運指引我來到的地方……真的能抵過這一劫嗎？
二月二十八日，時西路軍杜松，從沈陽出發，到撫順關稍作休息，但杜松為搶頭功心切，于是星夜列炬，竟是在一日之內，冒雪急行了百余里。二十九日，便抵達了渾河岸。原本是四路明軍齊頭并進之勢，然杜松所率領主力明軍卻先行進至了薩爾滸山。時杜松得到線報，金兵正在鐵背山上的界藩城修筑防御設備，以抵抗明軍攻城。
這界藩城的界藩二字，乃是女真話的諧音，意為兩河交匯之地，實界藩城往西不遠便是渾河與蘇子河的交匯處。城北臨渾河東岸的吉林崖，城南為蘇子河對岸的薩爾滸山。這佇立在鐵背山上的界藩城，樹木濃密、怪石嶙峋、三面臨水、一面連山，地理位置極為險要，更是赫圖阿拉都城的咽喉之地。過了界藩城，便是一馬平川、無險可守，直抵赫圖阿拉了。于是杜松當即下令，并分兵為二，以主力駐守薩爾滸附近，自率萬人進攻吉林崖，勢要大破金兵，拿下界藩城。
三月初一，杜松不聽總兵趙夢麟勸等眾將勸諫休整，強命渡河，意在兵貴神速。然而渡河期間，因為軍隊的兵甲攻城器械等過重，難以跟上先頭部隊的步伐，杜松遂只好率先頭部隊先行輕裝渡河。然金兵亦是有備而來，□□哈赤趁明軍渡河期間，損毀渾河上游堤壩，一時間河水陡漲，明軍被水淹死者甚多，致兵傷馬斃，銳氣大挫。過渾河后，杜松以全軍之力，集中攻打吉林崖。然午時，代善所率領的先頭人馬已抵達了界藩城南。
以杜松這個勇猛好攻的性子，怎么會在這時候審奪時務，即便要退，也會在渾河被攔截，遂一鼓作氣，強攻吉林崖。代善率一千精兵火速增援吉林崖，明軍雖有火器之利，卻也一直未能攻下。
到了申時，努/爾哈赤所率的大部隊也趕到了界藩城。然其卻未增援吉林崖，而是調頭去攻薩爾滸明軍大營。當時駐守薩爾滸的明軍不過萬人，而努/爾哈赤所率兵馬足足有三萬七千余。駐守薩爾滸大營的總兵王宣、趙夢璘等統率殊死抵擋，最后寡不敵眾，明軍大營被攻破，王宣、趙夢麟戰死。流竄的明軍爭相逃命，全線潰敗。
杜松軍見薩爾滸大營已破，軍心大動。兩軍在吉林崖奮戰至深夜，因明軍火器燃光，讓金兵得以從暗擊明，勢如破竹，杜松被被大金貝勒賴幕布射殺身亡，參將柴國棟、游擊王浩、張大紀、游擊楊欽、汪海龍和管撫順游擊事備御楊汝達也戰死。
薩爾滸的敗兵之勢頭，從杜松冒進而致使明軍西路主力全軍覆沒告始。