“他們的要求很明確：要么我們公開譴責亞歷山大和他的開化主張，要么出兵援助他們即將發動的拉穆反開化運動，二者選其一。否則……”
他頓了頓，喉結滾動了一下。
“結果就是徹底的分裂。我們和圣教城之間的橋梁，將再無修復的可能。”
彼得上前一步，目光懇切地望著王座上的皇帝：
“作為拉穆教傳承千年的世俗帝國皇帝，您必須選一條路。是像過去幾個世紀那樣，與圣教城站在一起？還是……接受贊贊的宗教改革，承認它是拉穆教的合法分支？”
維特拉尼斯的指節因用力而泛白，扶手被敲出更深的凹痕。他沒法譴責亞歷山大——那個年輕的人欠他的，遠比宗教分歧更沉重。
當年若不是贊贊的私掠船許可證幫帝國盤活了瀕死的海上貿易，羅曼蒂斯的國庫恐怕早就空得能跑老鼠。
他太清楚贊贊海軍的威力了，阿哈德尼亞帝國被他們攪得貿易癱瘓的慘狀還歷歷在目，若是贊贊翻臉，帝國的商船隊不出一個月就得全軍覆沒。
他閉了閉眼，腦海里閃過阿雷薩斯的臉——那位總愛叼著煙斗的將軍，總能在這種時候給出最清醒的建議。
可如今，空蕩蕩的大殿里只剩他一個人扛著。圣教城的聯合軍看似勢大，但動員起來至少要數年，等他們磨磨蹭蹭集結完畢，亞歷山大的軍隊恐怕已經擴張到能獨當一面的規模，到時候誰輸誰贏還不一定。
“篤”的一聲，敲擊聲戛然而止。維特拉尼斯猛地從王座上站起身，金色的袍角在氣流中劃出利落的弧線，語氣斬釘截鐵：
“通知圣教城的盧修斯，”他一字一頓，帶著不容置疑的威嚴城，“帝國選擇與亞歷山大和贊贊站在一起。”
彼得猛地抬頭，眼中滿是震驚。
“告訴那個傻瓜，”維特拉尼斯的聲音在大殿里回蕩，“根據羅曼蒂斯皇帝和康斯特大祭司的共同宣言，阿哈德尼亞宗教改革，從此被視為拉穆教的合法分支！”
彼得張了張嘴，想說什么，最終只是重重嘆了口氣，伸手揉了揉突突直跳的太陽穴。他太清楚這個決定意味著什么——與圣教城決裂，無異于向整個西方世界宣戰。
贊贊的財富和權力確實在瘋長，但公然為他們站臺，后續的動蕩恐怕會席卷半個大陸。可他看著皇帝眼中的堅定，終究只是躬身行禮：
“是的，陛下。我會立刻轉達您的意思……只是，我擔心圣教城的反應會遠超預期。”
“裂痕？”
維特拉尼斯重新坐回王座，雙手托著臉，指尖抵著眉心，語氣帶著一絲嘲諷。
“從他們用‘地獄’威脅世俗皇權的那一刻起，裂痕就已經無法彌合了。”
他抬眼望向空蕩的大殿，聲音低沉下來，“西方拉穆圣教統治的時代早就該結束了，他們蠢到看不清這一點。拉穆開化軍東征？不過是垂死掙扎罷了。”
他頓了頓，目光掃過彼得，帶著一種近乎冷酷的清醒：
“我不在乎亞歷山大信什么，也不在乎他的改革是不是異端。我只選能贏的一方。”