嘉祐二年正月初八的清晨，薄霧如紗，縈繞在鱗次櫛比的屋脊和光禿禿的柳梢上，將這座煌煌帝都籠上了一層朦朧的冷意。
馬季良園的朱漆大門洞開，這座以精巧雅致聞名的園林，今日卻隱隱透出一種不同尋常的肅穆。
陸北顧依舊裹著他那件御寒的青鼠裘斗篷，與蘇洵、蘇軾、蘇轍父子三人并肩而行。
蘇軾的臉色雖比昨日好了許多，褪去了那層病態的蒼白，腳步行進間仍有些虛乏，只是被一股昂揚的斗志強行壓了下去。
“子瞻，感覺如何？若實在不適，不必勉強。”蘇洵低聲問道，眉宇間難掩憂色。
這場比試關乎蜀地文教顏面，但兒子的身體同樣重要。
“父親放心！”蘇軾說道，“豈能讓那林希小兒真以為我蜀中無人？況且有陸賢弟壓陣，此戰必能揚我蜀人聲威！”
蘇轍則是打量著眼前的園子，好奇問道。
“雖是早春，但這地方景色確實別致有說法嗎？”
“有。”
這個陸北顧倒是真知道，國子監的車夫是個“東京通”，因為馬季良園離國子監的不遠，有一次跟他順口提到過。
陸北顧解釋道：“馬季良是劉太后之兄馬保吉之子，位至龍圖閣直學士、同知審官院，可謂是顯赫一時，其園林亦為開封城中一景，不過二十年前隨著馬家失勢，這園子便幾經轉手，如今的主人不缺錢，又好結交文士，故而成了城中士子文會常選之所。”
“原來如此。”
蘇轍點了點頭。
馬季良園內，臨水閣樓早已布置停當，樓內寬敞明亮，幾列書案整齊排列，筆墨紙硯一應俱全。
而軒外臨水回廊及假山石畔，也已經聚集了不少舉子。
蜀地舉子和福建舉子，這兩撥人可謂是涇渭分明。
蜀地士子大多面有憂色，低聲交談著，目光不時焦灼地望向入口。
看到有這么多同鄉來給他們加油助威，陸北顧還是挺驚訝的，因為走的稍微近些了，他眼神好，甚至還能看到其中還有好幾個他認識的人，譬如崔文璟和程建用、楊堯咨。
不過想想也合理。
因為距離禮部省試已經沒幾天了，到了這種時候，臨時抱佛腳沒有任何意義。
所以對于這些蜀地舉子來說，與其憋在臨時住所，不如出來看看高手交鋒，一則緩解緊張心情，二則觀摩學習一番。
而他們人數稍少，彼此間卻帶著一種同鄉同源、休戚與共的緊張感。
與蜀人的凝重相比，福建籍的士子則顯得人多勢眾，神情間帶著一種天然的優越感。
他們或三五成群，或倚欄遠眺，談笑聲顯得隨意而響亮，目光掃過蜀人時，帶著毫不掩飾的輕慢。
而在福建籍舉子人群里，陸北顧還看到了一個熟悉的身影，是呂惠卿。
這位曾經與他同行入京的福建舉子，此刻卻并未上前跟他打招呼，只是遠遠地站在福建士子群中，目光與陸北顧一觸即分，隨即低頭與旁人交談，仿佛素不相識。
福建舉子們也是議論紛紛。
“哼，陸北顧雖名盛，焉知不是浪得虛名？今日對上林希與章氏叔侄，定教他原形畢露！”
“章衡沉穩淵博，章惇銳氣逼人，林希文辭犀利，此三人聯手，蜀中焉有勝算？那蘇洵年長，文章老道，但其子輩與那陸姓舉子，終究少了幾分火候。”
那句話怎么說來著？
——“我不是針對誰，我的意思是，在座的各位都是垃圾。”
這些人之所以這么狂，是因為福建在這個時代，科舉不止是比蜀地強，而是比全國所有的路都要強，還是斷檔領先的強！
強到什么地步？
終北宋一朝，福建路是唯一一個進士總人數能達到三千人以上的路，而第二是兩浙路，人數為兩千多人，并列第三則是江南西路和江南東路，都只有一千人出頭。
至于四川，四個路綁一塊加起來才出了一千五百多名進士，連福建路的一半都不到。