晨霧還未散盡，杭州巾幗工坊門前已經排起長隊。
小桃推開大門時，被眼前的景象驚得后退半步——隊伍里不僅有年輕婦人，還有白發蒼蒼的老嫗，甚至有幾個總角小童牽著母親的衣角。
“管事，今日還招工嗎？”一個瘦得顴骨突出的婦人擠到最前面，“我男人死在礦上了，家里三個娃等著吃飯……”
小桃攥緊了手中的名冊。她想起三日前徐記布莊派人來鬧事時，也是這樣一群可憐人縮在墻角發抖。
“招！”她提高嗓音，“只要肯學，我們都收！”
人群爆發出一陣歡呼。小桃讓女工搬來長桌，挨個登記姓名。有個跛腳老婦人在按手印時，粗糙的手指抖得厲害。
“阿婆，您這手……”
“不妨事。”老婦人咧開缺牙的嘴，“老婆子織了四十年布，閉著眼都能走線。”
登記到一半時，街角突然傳來馬蹄聲。幾個穿長衫的書生騎著毛驢過來，領頭的正是那日在茶樓大放厥詞的李秀才。
“有辱斯文！”李秀才用袖子掩著鼻子，“女子拋頭露面，成何體統！”
小桃頭也不抬地繼續登記。她聽見身后織機聲依舊，女工們竟沒人理會這些酸儒。
李秀才臉色漲紅，突然從驢背上跳下來，一把掀翻了墨硯。烏黑的墨汁潑在雪白的招工榜上，像極了被污泥玷污的雪地。
“看什么看？”他對著人群怒吼，“你們這些愚婦，知不知道這是在敗壞風氣？”
隊伍里有個抱著嬰兒的婦人突然開口：“這位相公，俺男人病了半年，家里米缸早空了。您要是能賞口飯吃，俺這就回家去。”
李秀才噎住了。他身后的同伴拽了拽他袖子，低聲道：“李兄，算了吧……”
“不能算！”李秀才甩開同伴，從懷里掏出一本《女誡》，“都聽著！女子當以貞靜為主，豈能……”
“李茂才！”一聲暴喝從街尾傳來。趙知府帶著衙役快步走來，“你屢次擾亂工坊秩序，真當本官不敢辦你？”
小桃這才放下毛筆。她看見趙知府身后跟著幾個挑擔的貨郎，擔子里全是新到的棉紗。
“大人。”她行了一禮，“這點小事不必……”
“不是小事。”趙知府冷冷掃過那幾個書生，“昨夜徐記布莊派人縱火，幸虧巡更的發現得早。”他突然提高嗓門，“來人！把李茂才押去衙門問話！”
李秀才腿一軟跪在地上：“學生冤枉啊！”
衙役從他袖中搜出一封密信，正是徐掌柜的親筆。信上明明白白寫著要燒毀工坊倉庫，還約了動手時間。
人群炸開了鍋。那個瘦骨嶙峋的婦人突然撲上去撕打李秀才：“天殺的！你們是要逼死我們孤兒寡母啊！”
小桃拉住婦人，發現她手腕上全是淤青。
“別臟了手。”小桃輕聲說，“去工坊里喝口熱茶，我教你用新式織機。”
日頭漸高時，工坊里的織機聲越發密集。
新來的女工們學得極快，那個跛腳老婦人甚至改良了梭子的走線方式。
“管事你看。”老婦人指著織機，“這樣改，線不容易斷。”
小桃蹲下身仔細觀察，發現確實如此。她正要說話，門口突然傳來一陣騷動。
朱幼薇帶著幾個錦衣衛站在院中，腳邊捆著鼻青臉腫的徐掌柜。
“郡主？”