李小山將一個沉甸甸的錢袋，塞進了為首那官差的手里，“小小意思，不成敬意，還望官爺行個方便。”
那官差掂了掂錢袋，臉上立刻露出了滿意的笑容，他看了一眼不遠處那座氣派的李家大宅，心領神會。
“好說，好說。”
他清了清嗓子，對著身后的兵丁們大聲道，“桃花村鄉親們深明大義，踴躍捐資，支援前線，其心可嘉！按律，可免除此次徭役兵役！”
“多謝官爺！多謝李家！”
村民們爆發出震天的歡呼，一個個喜極而泣，對著李家的方向不住地作揖。
他們知道，若非有李家在背后撐著，他們此刻的命運，將與別處的那些家庭，別無二致。
桃花村村民們慶幸逃過一劫，別的地方的人，就沒有這般幸運。
一位老婦人死死地抱著自己十六歲的孫子，“官爺，求求你們了，我就這么一個孫子啊！他還只是個孩子！你們帶走了他，就是要了我的命啊！”
“耽誤事！”
官差一腳將她踹開，毫不留情地將那還在哭喊的少年拖走。
一位剛成婚不久的年輕婦人，追著被帶走的丈夫，跑了數里地，最終力竭，摔倒在泥濘，只能眼睜睜地看著丈夫的身影，消失在風的盡頭。
有的人，生來便在云端，可以俯瞰眾生。
而有的人，窮盡一生，也不過是這亂世洪流中，一粒微不足道的塵埃，被隨意地裹挾碾碎。
最終悄無聲息地，歸于沉寂。
…………
北風如刀。
李元虎辭別孫芷，踏上了前往州府大營的征途。
武舉第三的出身，加上李家的背景，讓他免去了當大頭兵的苦差。
一入軍營，便被授予了“校尉”之職。然而，當他看到另一位同樣被授予校尉軍銜的“同僚”時，便知道這軍旅生涯怕是安生不了。
那人正是武舉榜眼，王烈。
“都給老子站直了！”
一個獨眼龍將軍站在高臺之上，聲如洪鐘，唾沫星子噴得比雪花還大，“從今天起，你們就是兵！以前你們是龍是虎，到了這兒，都得給老子盤著！聽明白了沒有！”
“明白！”
吼聲震天。
李元虎和王烈各自被分派統領一都，兵士百人。
王烈看著李元虎，扛著他那柄大刀，皮笑肉不笑地走了過來。
“李校尉。”
他刻意加重了“校尉”二字，“年紀輕輕便與我平起平坐，想必是通天的本事了？”
李元虎知道這家伙心里不服，也不點破，“好說，好說，王校尉，以后都是戰友，有福同享，有難同當嘛。”
“哼。”王烈冷哼一聲，心中頗為不爽，想到曾經的比試。
他后來回想，總覺得是李元虎刻意相讓，因此覺得此人表里不一，畏懼自己的背景，毫無武人的銳氣，不對他直爽性格的胃口。
最重要的，他自認李元虎不相讓，他也未必會輸，錯失堂堂正正贏下的風光。</p>