前方道路被清理出一條通道，車子才得以小心翼翼地繞過燃燒的殘骸，加速離開這片危險區域。
越靠近大馬士革，軍事存在的密度呈指數級增長。
層層疊疊的檢查站、路障、坦克、裝甲車構成了一道道鋼鐵防線。
許多進入市區的路口被完全封死，或用混凝土障礙物構成復雜的之字形通道。
街道兩旁的建筑墻上堆滿了沙袋，窗戶大多用磚塊或木板封死。
街上的行人稀少，個別出現的人每一個毫無例外都是神色匆匆，幾乎看不到笑容，每一個人的眼神深處都藏著一絲無法掩飾的恐懼和焦慮。
整座城市，雖然尚未陷落，卻已被戰爭的鐵箍緊緊束縛，喘息艱難。
歷經數小時的顛簸、繞行和緊張等待，皮卡最終駛入了大馬士革東郊一個戒備森嚴至極的區域。
這里似乎是西利亞共和國衛隊某支精銳部隊的駐地，同時也能看到大量瓦格納軍事承包商活動的痕跡。
高墻、鐵絲網、瞭望塔、重機槍陣地隨處可見，氣氛比路上經過的任何地方都要凝重。
經過至少五道嚴苛到極點的盤查——核對口令、檢查文件、甚至需要車內所有人下車接受搜身和面部核對——皮卡才最終獲準駛入一棟外觀極其普通、低矮但墻體異常厚實的鋼筋混凝土大樓院內。
“到了。跟我來。”
那名小頭目特工看到宋和平，似乎也松了口氣。
宋和平拎著那個帆布包下車，跟著他走進大樓。
內部走廊狹窄、昏暗，墻壁是未經粉刷的粗糙混凝土，散發著一股刺鼻的霉味。
無線電通話的靜電噪音、急促的俄語和阿拉伯語指令聲、鍵盤敲擊聲、地圖翻動聲從走廊兩側緊閉的鐵門后不斷傳來，營造出一種高度緊張、高速運轉的戰時指揮氛圍。
特工將宋和平帶到一扇厚重的、帶有電子密碼鎖的鐵門前，輸入密碼后，推開了一道縫隙。
門后的景象豁然開朗。
一個寬敞但擁擠的地下指揮中心映入眼簾。
墻壁上掛滿了大幅的西利亞詳細軍事地圖、衛星照片和實時態勢圖，上面用紅藍兩色以及各種箭頭、符號密密麻麻地標注著敵我雙方的部隊番號、控制區域、推進方向和交戰熱點，形勢看起來岌岌可危，大片區域被刺目的紅色所覆蓋。
中央是數排擺滿了先進通訊設備、電腦終端和加密電話的長條桌，十幾名俄國人和西利亞軍官正在忙碌地接打電話、操作電腦、激烈地討論著，每個人臉上都寫滿了疲憊和焦慮。
空氣中有一種近乎凝固的緊張壓力。
而在這片忙碌景象的正中央，一個顯得格格不入的身影格外醒目——一個身材壯碩如熊、穿著俄式數碼迷彩作戰服、卻滑稽地圍著一條沾著些許油漬的白色廚用圍裙的男人。
他正對著一個戰術平板電腦屏幕破口大罵，濃密的眉毛緊緊擰在一起。
然后，他似乎感應到了什么，猛地抬起頭，目光越過忙碌的人群，精準地捕捉到了剛進門的宋和平。
正是這人正是葉甫根尼，綽號“廚子”的老朋友。
他那張愁容密布的臉瞬間如同烏云破開陽光般，綻放出一個巨大、熾熱、無比真誠的笑容。
他用最快的速度扔下平板，張開粗壯的雙臂，邁著大步穿過指揮室，幾乎撞開擋路的人，洪亮的聲音瞬間壓過了室內的嘈雜：
“宋！哈哈！送！我就知道你一定會來！我的老朋友！你這該死的家伙總算到了！這一路怎么樣？沒遇到什么大麻煩吧？”
他結結實實地給了宋和平一個熊抱，用力拍打著他的后背，力量大得足以讓普通人窒息。
“還好，廚子。就是你的‘迎賓路線’越來越刺激了。”
宋和平也難得地露出一絲真切的笑意，輕輕地回拍了拍這個俄國老友堅硬如鐵的臂膀。
“媽的，現在這鬼地方，能活著進來就是勝利！”
廚子松開他，雙手抓住宋和平的肩膀，上下仔細打量著。