囚房的大門敞開，兩個獄卒帶著一位頭戴冠帽、身穿紅衣的主官，朝監獄深處走去。
狹長又晦暗的牢房，被火把點亮。
蒼老的聲線，隔著柵欄，在外頭響起。
“你們先出去吧，本官有話要跟他聊一聊。”
說話之人，正是此次秋闈的主考官，在貢院門口對云清川處處照拂的朱成義朱大人。
他是正一品的身份，內閣重臣，他話音落下，那些送他進來的獄卒，連呼吸都屏起來，躬身退去。
囚牢之內，云清川也緩緩起身，在朱大人復雜的眼神中，拱手道謝。
“學生見過朱師。”
朱成義嘆了一聲，“這句朱師，就使不得了。”
“你我既無師徒之名，又無師徒之份，你的舉子身份也已被朝廷除名，更沒辦法借著科舉，成為老夫名下之徒。”
“往后別這么叫了。”
縱然心中早有預感，但此刻聽到自己被科舉除名，云清川的心臟仍是痛了一下。
漆黑如幕的眼底，滑過自嘲之色。
十幾年的寒窗苦讀，如今一朝……化為飛塵。
他連舉子的身份，都沒了。
朱成義看他不說話，也嘆了一聲，肚子挺著那繡著仙鶴補服的官衣，離他近了些，從袖子里翻出一塊用牛皮紙包著的點心，遞給他。
“這三日，聽說你不吃不喝的，路上正好看見，便為你帶了點。”
“今日秋闈結束，舉子們都已歸家，院里正在分批整理試卷，從明日起，本官便要死守貢院，不能外出了。”
“這是見你的第一面，也是最后一面了。”
云清川接過那栗子糕，抬眸看向朱成義，隔著那牛皮紙，聞著空氣中若有若無的栗子的香甜之味，認真道：“朱大人大恩，草民沒齒難忘。”
不再自稱學生，更不再自稱舉人。
拿得起放得下，泰山崩于前而不變色，是個人物。
朱大人心中一嘆。
有才華有本事，本想籠絡到自己手中做事的，可惜，如今……
朱大人不忍瞞著他，說了實話，“陛下聽從了沁柔郡主的提議，在宮中成立了一個叫瀾臺的機構，全都是由凈了身的太監組成，負責處理天下大案、要案，凌駕于大理寺之上，隨時可上達圣聽。”
“瀾臺之中，太監統領魏滿洲為主司、沁柔郡主為副司。”
“你的案子，作為瀾臺的第一樁案子，已被瀾臺審結完畢。”
云清川聞言，只覺荒誕又滑稽。
“千百年來，都是大理寺來審理案件，陛下怎么想的？怎會因為一個女子就建立這么一個莫名其妙的組織？”
“他可知道，隨意擴建改制，是亂國之源？”
“且不論女子能不能做官，沁柔公主此人草民也不便評價，可官員升遷從來都是三年一步，五年一級，陛下這樣越階提級，寒了多少忠貞臣子的心！”
“更何況，案件審理，我這個當事人都沒有被召喚，簽字畫押的流程都沒有，就這么為案件定性了嗎？”
“若判案如此武斷，如此隨意，天下可還有公理可言，法律可還有公正可講？”
“全成了他們瀾臺的一言堂了！”</p>