如此這般，曉行夜宿，或投山神廟，或歇土地祠，一路行了七日。
這一程，他共遇十方社神，或恭謹，或寡言，倒也都識得分寸，見了靈果，少不得添幾分客氣。
雖多繞路，卻也風平浪靜。
直至第八日午后，氣息倏然一變。
空氣里滲著陰濕寒意，夾帶腥咸水腥，撲面而來。
前頭探路的麻雀，撲棱著翅子飛回，焦躁盤旋，死活不敢再往前。
抬眼望去，天地豁然。
只見前方大地陡然斷裂，一道深不可測的澗谷橫亙如傷疤。
谷底黑水滔天，霧氣翻涌，水聲轟轟，如雷貫耳；
兩岸壁立千仞，寸草不生，唯有些嶙峋怪石，黑褐如鐵，形若龍蛇，透出說不盡的兇厲。
鷹愁澗。
飛鳥至此，也要為毒瘴與罡風發愁，不敢輕渡。
而那張獸皮圖輿上的紅線，正是在此處，戛然而止。
姜義方欲上前探那澗中毒瘴深淺，忽有一道人影，恰好攔在身前。
來者是個老翁，須發皆白，身形卻凝如實質。
一襲漿洗得發白的青布長衫，腰間橫別一根光溜溜的竹杖，倒像是個尋常山間的藥農。
只是那股子氣度，卻與先前遇見的十位山神土地，全然不同。
眼神溫潤，底下卻沉著如山川百岳。
姜義心頭微動，暗知正主現身。
他將霓霞鮫綃的匿蹤之效收斂幾分，現出身形，上前一步，拱手肅然。
“敢問老丈，是此間山神，還是社稷土地？”
老翁聞言，呵呵一笑，撫須而望，目光不著痕跡在他身上打了個轉，方才緩聲道：
“老朽在此，不止管山，也兼管地。”
一言出口，姜義心底微微一凜。
這蛇盤山綿亙百里，山勢嶙峋雄奇，絕非小小丘陵。
能一身兼二職，怕是來歷與道行，皆非常流俗。
當即，他那一揖，便又深了幾分，言辭更見恭謹：
“原來是尊神當面，方才失敬。不知尊神攔下在下，可有教誨？”
老翁隨意擺手，示意不必多禮，轉而指向前方深澗，聲氣穩重如磐：
“前路是鷹愁澗，兇險非常。我瞧你也算有些道行，但此處……過不得。還是回吧。”
語聲不似勸誡，倒像是在陳述天命。
姜義聞言，只淡淡一笑：
“承尊神好意。不過在下此行，偏是為這鷹愁澗而來。”
老翁眉梢輕挑，似是沒料到這答復，溫潤的眸子中終于添了幾分審度：
“哦？敢問足下出身哪方？”
“在下姓姜。”
這姓氏，顯然勾起了什么。
老翁目光一凜，旋即追問：“莫非是那與西海龍宮有姻親的姜氏？”
姜義聽他一口點破西海之事，更加篤定心中所想，臉上笑意便又添了幾分。
從容之態，已是最好的回答。
“不敢當。那位西海駙馬，正是不成器的愚孫。”
此言一落，老翁眸底那抹審度登時散盡，化作一絲明悟。
他又細細打量姜義一眼，緩緩頷首，言辭轉為恭敬：
“原來如此……失敬，失敬。”</p>