這話正觸到了芳山心上。見她提起宮主的婚事，芳山也小心翼翼地說起下山的真正來意：“既然如此，芳山便斗膽向教主問一件事。”
鶯奴道：“講。”
芳山行禮道：“奴婢是幽鸞夫人結婚時進了天樞宮，那時秋太宮主按照舊例，從山下把奴婢尋來，將來要奴婢陪伴小宮主寢食讀書；等宮主成年出嫁，奴婢的職責也就盡了，該有更為心靈手巧的良家女兒接我的任、照顧宮主的幼女，這舊例已有三百年。秋太宮主前些年仙逝，大宮主、宮主夫人亦去得早，當是芳山來挑選新侍兒，為宮主解憂。想霜棠閣女兒多有靈性，或許要懇請教主割愛，選一些乖巧伶俐的孩兒上山去。”
鶯奴轉頭望了望外面天色，今日吃得簡便，尚算早的，于是點頭道：“那也不難，西閣后有個小書堂，平日里霜棠閣的小弟子都在這里玩鬧。你去看看罷，若有你中意的，我與她的父母說說。”
兩人擱了筷，起身到西閣書堂去。
這所書堂是唐襄十六歲時修的，她嫌兒童在閣前學習，有時吵擾教主閣里的辦公，那時薇主的覺也淺，精神很差，因此上課玩耍的地點自然是挪走了。此處的兒童不分出身，父母或有農商，或有書吏，也有在閣中做主事的武客；自然也有收養的孩子。
鶯奴來此的時間不久，雖然還認不得每一個孩子的面龐，但早識得其中最胡鬧的幾個。還未靠近書堂，孩童的尖叫高嚷就已清晰可聞，如同野雀子一般。她聞得林深處這樣嘈雜，眉頭皺了皺。因農桑忙碌，這段日子里，直到太陽全然落山之前，教眾們都還在地頭勞作。這年幼的孩子無處托管，盡縱他們在這里結伴玩耍。
二人轉過小徑，正踏著最后一點晚霞。西閣小書堂就掩映在前方密林中，此時點起了星星燭火；孩童的呼喊聲飛越夕霞，如喚親鳥歸巢的雛兒。此情此景，令芳山恍惚中似見到宮主的幼兒滿地跑動的模樣。
她過于牽掛宮主了。天樞宮大侍女和其余的丫頭不同，與宮主的主仆關系，實際沒有那樣嚴厲，她有足夠的自由，宮主婚后，她隨時可以像還俗似的離開那個宮殿；但也可能心底里將她看成小妹，故對她的人生長久，總是放在心里最珍視和重要的位置……比自己更重要些，大概是為了幽鸞夫人的一句托付。
但說到人生的長久，她也知道宮主到了三十歲便一定會死去，幽鸞是二十多歲就死了的。
想到這里，她打了個寒噤。芳山晃了晃腦袋，試圖將這幻景從眼前拂去。
兩人正要走出密林小徑，這時從書堂跑來一個痛哭流涕的孩兒，只顧著擦淚，染了滿身的灰泥、一頭撞在鶯奴身前。他絆了跤，屁股噔地拍在地上，嗆得他哭聲忽然噎住了。這男孩順著鶯奴的雙腿抬起眼去，見了鶯奴，認得那教主的步搖，一時噤聲了，哭得口水橫流的一張嘴半張著。
鶯奴連彎腰將他抱起，用衣袖擦他的涕淚涎唾，切切道：“寶兒何事，哭得這樣難過？”