明朝的妃嬪制度上承唐宋，下啟滿清，但總體上處于不斷變革之中。
所以明朝并沒有像漢唐那樣嚴密規整的妃嬪等級名額制度，大致上可以分為皇后、皇妃、皇嬪這三個等級。
明朝同樣遵循我國歷史上大多數王朝的皇后制度，同一時間內只設一位皇后，皇后地位極為尊崇。
通常情況，妃嬪對皇后既需要執妻妾之禮，也需要執君臣之禮。
而明朝皇妃在演變的過程中形成了三個等級，分別為皇貴妃、貴妃、妃。
其中皇貴妃的地位僅次于皇后，也并不常設，其人選多為皇太子的生母或者是圣眷深重的寵妃。
貴妃在明朝初始也并非單獨的妃嬪等級，作為妃的第一號位，與賢妃、淑妃等同屬于妃級序列。
但隨著歷史發展，加之本身隱含“群妃之首”的寓意，貴妃地位逐漸上升，在宣宗朝取得有冊有寶的待遇，實際上已經分化成為一個新的等級。
而明朝皇嬪的劃分則以明世宗為明顯界限，世宗以前沿用昭容、昭儀、婕妤、美人等九嬪舊稱，冊命上也沒有定制；待世宗時重新定制，規范了冊封儀式，確定九嬪地位完全平等，并規定九嬪各自擁有相應的位號。
明朝對于妃嬪之下的后宮女子是沒有官階的，通常為昭儀、婕妤、美人、才人、選侍、淑女等。
總之，明朝皇帝的妃嬪中，除皇后與皇貴妃外，別的妃嬪在人員上并沒有定額，看皇帝的心情與愛好。只是為了區分方便，皇帝通常設立位號來對各位妃嬪進行區分，每一個位號在同一時期同一等級只能共一位娘娘使用。
如：貴妃，賢妃、淑妃、莊妃、敬妃、惠妃、順妃、康妃、寧妃……
如：德嬪、賢嬪、莊嬪、麗嬪、惠嬪、安嬪、和嬪、僖嬪、康嬪……
為了避免外戚專權，明朝對后宮的限制十分嚴格，不準官員舉薦。
明朝的后宮女子多來自民間清白人家，因此基本上都能做到恪守本分，很少出現干涉當朝事務的例子。
即便像歷史上厲害的鄭貴妃，也是為了兒子上位與內外大臣有來往，其它方面的事務都沒有插手。
就是說朱翊镠已經封了李之懌為皇后，那在李之懌有生之年不會再有人與她爭皇后了，除非死或廢。
本打算晉升鄭妙謹為貴妃，也就是暗含群妃之首的意思（雖然他從未想過將來有群妃），可幾乎遭到群臣的一致反對，朱翊镠只好作罷，繼續保留鄭妙謹現在淑嬪的位號。
鑒于趙靈素的自我認知，朱翊镠也打算晉封她為嬪而不是妃。
這個朝臣無人反對。
趙靈素很順利地被封為德嬪，成為景陽宮的主人。
當趙靈素接到旨意時，嚇得她六神無主不知所措。
然而旨意已經頒發下來，她也只能誠惶誠恐地領旨。
隨后朱翊镠與李之懌便過去了。
趙靈素見了當即拜倒，受寵若驚地道：“臣妾叩見皇帝陛下、皇后娘娘。”
“平身。”朱翊镠一抬手。
“謝陛下！”趙靈素起來，凝望著朱翊镠搖頭嘆氣。
朱翊镠卻得意一笑：“看你以后還敢說不見朕？即便你不想出宮見朕，朕也會來景陽宮見你。這輩子你休想從朕的視線里消失。”
李之懌拉著趙靈素的手：“素素，從今天起，你就是景陽宮的主人了，咱們是一家人，不必拘謹。”
“哎，臣妾何德何能？如何配得上`德嬪`這個封號？”
“素素，旨意都已經頒發，你又何必耿耿于懷呢？即便你不愿意，也不能辜負大哥的一片心意啊！”
“之懌說得對。”朱翊镠道，“素素以后不要那么拘謹，像之懌那樣，該叫我大哥時依然叫我大哥，這樣還親熱。”
“可德嬪這個位號……”
“沒有可是，素素也配得上，難道你要質疑我的眼光？”
“不敢。”
“那就對了嘛，不要總想著自己之前的侍俾身份，人得向前看，我娘原來不也是一名小小的宮女嗎？”
“可皇帝晉封臣妾為德嬪，而鄭淑嬪也才屈居嬪之列，讓臣妾……”