為首的老太監，赫然是先前與代龍一同沐浴的那位。
老太監緩步上前，其余小太監皆垂首屏息，大氣不敢出。
“是他！！”芍宏樟看清那老太監的臉龐，登時駭然失色。
“你認得”肖染側目。
“嗯……算是認得。”芍宏樟死死盯著老太監，低聲道，“此人名叫王強，宮里的老貨，平日里最愛裝出一副道貌岸然、指點江山的架勢，實則貪得無厭，人所共知！”
王強環視全場，臉上堆起滿意的褶子，沙啞開口：“好，好哇……咱家可是多少年沒見過這般‘熱鬧’的恩科了。”他目光掃過壇家兄弟那小山般的身軀，眼中贊許更濃。然而視線一轉，冷不丁落在下方的肖染和芍宏樟身上。
老太監臉上的笑容瞬間凍結。
空氣陡然降至冰點。就在王強似要發作之際，他又仔細打量了幾眼，目光定格在肖染身后的芍宏樟身上，細長的眉毛微微一挑，臉上掠過一絲難以捉摸的異色。
“干爹，有何不妥”代龍察言觀色，小心探問。
王強沉默片刻，擺了擺手：“罷了，些許小事，無傷大雅。莫耽擱時辰，開始吧。”
“諾！”代龍心中暗松一口氣，他早看到了肖染，生怕王強刁難。見干爹不予追究，他立刻從身后接過一卷明黃圣旨。
“門下！”代龍尖利的嗓音刺破寂靜：
“朕開恩科，廣召賢才，以根器為重！上根者如棟梁，可委樞要；中根者勤修漸進，當擢州縣干吏；下根者若問軍旅，雖加雕琢終難成器，然可量才為胥吏。今乾坤未定，爾等尚存轉圜之機，望爾等下一科大放異彩，勿負朕期……”
念罷圣旨，代龍上前一步，揚聲喝道：“上根器者，三次機緣；中根器者，兩次；下根器者，僅此一次！諸位考生，由此門入，根器高低，自有分判！”言畢，便躬身退至王強身后，垂首侍立。
身后巨門發出沉重的軋軋聲，緩緩開啟。門縫乍裂，一股蝕骨寒風裹挾著刺耳尖嘯洶涌而出！
壇家兄弟見狀，率先搶步上前。兩人魁梧異常，魔化程度最深。行至門下，那門楣上的紅燈籠驟然閃爍起灰白光芒。
一旁記錄的小太監立刻高唱：“中根器，兩位！”
強如壇家兄弟，竟只得中品根器場中眾人皆是一凜。
隨即，其他魔化考生也魚貫而入。
燈籠光芒大多轉為慘淡的幽綠——皆是下品根器。
肖染暗自估量，若論強度，壇善財生前或可勉強夠上上品，可惜早已尸骨無存，多想無益。
“下品……下品……下品……”
“咚！！”記錄太監的聲音陡然拔高了八度，帶著難以置信的尖銳：“上品根器一位！”
“上品！”
無數道灼熱的目光瞬間聚焦于一人之身。那人身形矮小，周身魔化痕跡并不明顯，竟身負上品根器！
“認得嗎”芍宏樟壓低聲音問。
肖染搖頭：“眼生。”他腦海中迅速閃過與古心堂等人一同進入者的面孔，確認并無此人。難道是后來者但可以肯定，此人并非吳縵，也非金蟾子。想不通便不再多想，招呼芍宏樟：“走，該我們了。”
芍宏樟猶豫片刻，終是硬著頭皮跟上。
兩人行至門前，一直閉目端坐的老太監王強，眼皮倏然抬起，目光如鉤，精準地鎖定了芍宏樟。他朝芍宏樟極其輕微地點了下頭。
芍宏樟一愣，下意識地也點了點頭。兩人再無其他交流。
肖染邁步跨入大門范圍。門梁上懸掛的燈籠紅光流轉，表面竟浮現出一張模糊的人臉！那人臉對著肖染上下打量一番，旋即，燈籠爆發出炫目的銀白光輝！
“上品根器一位！！”
肖染對此毫不意外。百屬之體，若非上品根器，還能是什么
就在他胸有成竹，準備大步流星跨過那道巨門門檻的剎那。
一股異樣的熟悉感陡然襲來！只見一道妖冶的紅光，如同嗅到獵物的毒蛇，自那血色燈籠中激射而出，瞬息間撕裂空氣，精準無比地鎖定在肖染的手臂上……</p>