滿月宴之后五郎果真再也沒有現身，也報了官，沒有結果。二夫人為此飲食不思，病了。魚玄機按禮數去看望她，還被她啐罵出來，大概是怪她要辦什么滿月宴，害得五郎走丟了，言語里好像剛滿月的是五郎。傷心的人是沒有理智可言。
二夫人年前死了。五郎家里有三兒一女已成家，一個小女兒待字閨中。父親不知所蹤，現在祖母過世，不知道怎么辦。大夫人安排他幾個媳婦和閨女并在一個院子里，家里長孫代父上工，除了守孝，每天還要補父親失蹤前沒算的賬。其余的孫兒散了點錢，把五郎家里的東西分了分，要他們自尋活路去，這就是當五郎真的沒了，但也不興辦喪禮，兄弟服喪大功九月，四公子死時就夠麻煩的了。至于二娘，死了就死了，就當作家主死了個妾來處置。
五公子家教恬淡，兒女妻婦們堅忍矜貴，雖然不忤逆大夫人，但暗地里還在尋著自己的夫君和父親。
他們自然最疑心三伯和蝕月教，畢竟有四伯的例子在前。四伯死后，他的三個遺孀一個殉了他，一個半年前跟著次子去了揚州，還有一個守著舊宅等長子回家，精神恍惚，惡鬼似的，整天防著大夫人來收她家的鑰匙，已經是半個瘋婆娘了。說這不是蝕月教借三伯之手下的局，他家根本不信。
只有一個居純公子，早年傻傻的，有人看見他和老主人新妾走得近，就因為這女子本該是他的妻。一來為他亂倫，二來為他不懂天樞宮蝕月教全不是好東西，家里罵他厲害，氣得這男兒守孝的時候離家出走了，也是一大丑事，和他胞兄紫慧事并稱孫輩里的兩大笑話。結果這癡孫兒在揚州給蝕月教做活，卻也過得不錯，還將母親接去養老；在外歷練這些日子，只是忘不了家里的這個小夫人，聽聞她生了十三郎，還要從揚州趕回來看。
五郎家的也想試探試探，欲趁居純侄兒在家時打聽蝕月教的風聲。五郎夫人冒雪到四郎宅，那未亡人孤魂野鬼似的，在墻里哭著，燈也不點，四郎宅像個鬼屋。她問墻里純侄兒在家么，里面破口大罵起來，說這庶生的禍害已經和殺父仇人吃酒去了，這個家再也不許他進來了。五郎家的駭然，到三哥家張望，遠遠就聽到阿純在里面和伯父笑得快活。
他們也鬧不清阿純現在究竟是哪邊的人，只覺得活在紫閣愈發的恐怖。五郎的正妻過門那年，五郎還是個翩翩少年，她也不懂事，結婚不多久，問丈夫這樣大的家族，他怎么沒有叔伯嬸娘，五郎雖然年輕卻也不回答，要她別問了。現在真的懂了。
除夕夜里是祖母大人的頭七，一家人聚在靈堂守夜，個個不敢言語。小女十八歲，家里寵溺，故要她晚婚，結果遭遇這樣的變故。她深夜了跑出靈堂，在雪地跋涉半里，竟然去敲魚玄機的院門，在外面又哭又罵的，要魚玄機把阿爺還給她。
除夕守夜，芳山她們也都沒睡，還忙著，院里燈火通明。聽小娘子在外面罵得難過，又不知怎么辦。魚玄機不動聲色地坐在屋里，讓她罵了好一會兒。奶娘兒幫襯嘀咕，說這小娘子沒有教養，芳山打住她道“她也是沒膽去三伯門前喊才來這里”。
宮主等了良久，最后大概聽累了，叫芳山打些熱湯到外面給她洗臉，打發她走。芳山差不多是透濕著回來，半盆的水都在身上了。主仆二人在房里烘火，聽著小孫女又哭了好久才去。
這女兒后來過了一個月也病逝，那夜里凍壞了，回去時衣裳都澆得梆硬。五郎縱是還在世上，回家看到愛女與娘親都已去世，必也活不成。官府時不時請他家的過去檢查最近撈來的溺斃男尸，都不是，后來漸漸地不去了，精疲力竭。只在元宵前守著一回紫居純，他也快要回揚州去。盤問他知不知道五叔的下落，當然說不知道，但神情頗為深奧地笑道：“這家哪有不該死的？”竟然走了。
他們不知他說這家人都該死是魚玄機也該死的意思，那會兒小女兒病還不重，后來病死的時候，家里恍然想起阿純說的這句話，惘然忘言，覺得原來紫閣早就在誰的咒詛中。
五郎丟了，和三哥年紀相仿的子代已沒有人。再排下去的子代不過三十來歲，十一郎更是只有二十五歲，哪來的資歷。可即便如此，五郎又有哪里該死呢？便是年齡相近，五郎從來溫順，能力亦有限，在家像隱形似的，想也不會搶三哥的家業……這樣好的哥哥怎么會死？愈想愈覺得蹊蹺。
——但也正是因此，五哥死了，紫閣只像少了個雇工。老大人也不說什么，偶爾會提起“五兒乖順，二娘柔美”，似乎有些想他們母子，竟然僅此而已。
五郎的嘴已不會再開口，他是一只富態的花瓶，大宴時被來往的客打碎，主人也會笑著說沒關系。三公子提著他不急不緩地跟在鶯奴隊伍后腳回到湖州，舊的一年又是承蒙照顧，特意送夫人一件小禮，聊表誠意。
鶯奴沒有當著他的面打開那漆裝精美的盒子，讓白露濃收起來了。她消息靈通，知道他官也要升了，不是什么大官，在江南東道州府做個承務郎，在蘇州任職，也得稱一聲紫員外。他四弟死前勉強也算是個員外，但與他的風光不可同日而語，他這個員外小沾著鹽生意，就做得油肥脂滿了。
他倒是知道收斂鋒芒，見人總是笑瞇瞇的，禮節很多，很舍得散財消災。謝昌玉雖然也就是個接頭的閣主，沒少從他那得利。之前沒做上三閣主還頗有怨言，現在也和紫闐一樣整日掛著笑臉。
三公子先是與鶯奴寒暄了一回。他自業余做這個私鹽買賣，家里那些成衣絲綢的合法生意倒是不太上心了，營銷上稅的大致數字，還是家里娘子從蘇州回來幫著打聽。總之兩邊合意，當然千恩萬謝，笑臉盈盈地說起：“夫人慧眼識人，我聽說四弟的阿純在揚州掂顧，倒也一年了。”</p>