司竹園在鄠縣以西八十里，騎馬過去需大半日。李瑛一行三人便提前一夜趕去住客店，第二天一大早登了何府門遞上拜帖。
做生意的人多半信奉以和為貴、來者是客。門童將帖子遞進去，不久那主人便迎出來與他們見禮。
何潘仁年屆四十，一雙眸子精光湛亮，生得高鼻深目。看上去他是胡人出身，但衣著打扮已與中原人無甚區別，想來多年經商他應當十分熟悉漢人習俗。
除了改換衣裝外，李瑛并沒刻意模仿男子形貌。那何潘仁目光在她上下流連一番，笑得略有深意，卻只拱手道“李公子乃是這窮鄉僻壤之貴客，在下有失遠迎。”
李瑛本就猜測，就算那縣丞不是何潘仁安插的棋子，他們二人至少也暗通款曲。想必事先已通過氣，說了她是女子這回事。因而也并不驚訝，只如常笑道
“何公言重了。”
何潘仁請他們入府詳談。司竹園的確比鄠縣略偏僻些，但何府卻不失氣派。一入府門，內里別有洞天。庭院中回廊曲折，窗明幾凈。廊下遍植竹木，翠色枝干覆著今冬新雪，看上去十分雅致。
三寶在后面笑著贊道，“何公這宅邸實在漂亮。哪怕比起京城東坊諸位貴臣的宅子也毫不遜色，而且還更有些山野意趣呢。”
何潘仁笑吟吟道“小兄弟過譽了。我不過在宅中整日無事可做，便布置起來。這司竹園雖荒僻，但古時候也是天家林場，最不缺的就是竹子了。”
又狀似漫不經心問道“李公子曾于京城久居嗎”
“多年前隨長輩入京探親，住過一段時日。”
正說著，幾人到了正堂，主客各自坐下。何潘仁命仆從給他們幾人上茶，自己端到嘴邊呷了一口，問道“不知李公子今日前來，所為何事啊”
李瑛拱手道“如今世道紛亂，我與幾位家仆避禍來此。聽聞何公乃此地鄉賢，極有人望。在下特來拜會，日后少不得請您幫助一二。”
兩人都知道這不過是客套話，何潘仁笑著推辭道“不敢當不敢當。李公子出身名門，年紀雖輕卻已談吐不凡，日后前途不可限量啊。”
幾人寒暄半晌，何潘仁提及族中自父輩起便與中原通商，家中頗為富裕，后來遷居至中原生活。“我年少時亦是放浪性子，喜愛呼朋引伴、聚眾宴飲，好不快活。”
臨近午時，何潘仁為幾人叫了些酒水上來，自斟一杯，笑意中隱有慨嘆之色。
“等后來接手了家中產業，才知道出入關隘、東西往來何其勞苦。中原人又瞧不起我的胡人身份，教我難以將商隊進一步擴張。
后來犯了一樁小罪，算是逃難來到了司竹園，如今在此不過潦倒度日罷了。”
幾人一時默默，只能陪著飲盡杯中酒。李瑛單手支頤，若有所思道“何公正值壯年，不必如此戚戚，日后或有轉機。”
何潘仁與他們不過今日初見，卻講了如此多自己的前塵往事，不難聽出其中郁郁不得志的不平之意。以常理來看，何潘仁自然有交淺言深的嫌疑。李瑛琢磨著，或許他也有投石問路的意思。
于是又舉杯向他敬酒，笑道“昔年大將軍衛青少年微時，曾居司竹園侍奉公主，后立下不世戰功。何公隱居于此，冥冥之中自有安排，焉知沒有如此機遇呢”
這回何潘仁看她時別有深意，目光在李瑛身后的云羅和三寶身上兜了一圈，重又回到最初的話頭。
“李公子今日前來，除了與老夫打個照面，可還有旁的事嗎”
李瑛苦笑道“瞞不過何公慧眼。家里在鄠縣這處莊子閑置已久，府內少有得用之人。我初來乍到，一時尋不到知根知底的良家子，勞煩何公指點我一二。”
何潘仁思索一會兒，問道“李公子要雇用府內奴仆，不如具體講講需要何種才能。是要能種地賣力氣的，還是要懂得算術經營，抑或還有什么旁的要求”
李瑛似已考量過這問題，不假思索道“逢此亂世，我所需要的，正是何公這樣的大才”
何潘仁立刻拍案而起，一雙橫飛眉毛氣得倒豎，指著他們幾人罵道“豎子無禮，竟敢折辱于我”
何府仆役本都候在堂外，此時聞聲很快沖進來，腰間佩刀相撞當啷作響。一眾人將他們團團圍起，雖然尚未拔刀出鞘，但已目露兇光。